NEW YORK/HEMPSTEAD – De Amerikaanse presidentsverkiezingen hebben een Fries tintje gekregen. De finale van de serie van drie tv-debatten tussen de republikeinse kandidaat John McCain en zijn democratische tegenstrever Barrack Obama wordt op 15 oktober op de Hofstra University in Hempstead op Long Island bij New York gehouden. Deze universiteit werd in 1935 opgericht en gesticht op het landgoed van de Friese emigrantenzoon William Sake Hofstra (1861-1932) en zijn echtgenote Kate Mason Williams (1854-1933). De ouders van William Sake – Sake Hofstra (‘Sakee’ in Amerika) en Wilhelmina Zageweg – waren geboren in Friesland en ze emigreerden naar de Verenigde Staten. Het huwelijk van William Sake en Kate, voor beiden hun tweede, bleef kinderloos.
William Sake Hofstra belichaamde de Amerikaanse droom: een emigrantenzoon die zelfstandig een succesvolle carrière maakt en een fortuin vergaart met hout en papierpulp. Hij nam zijn kansen waar in ‘Het land van de onbegrensde mogelijkheden’. Hij werd geboren in het stadje Holland (Michigan) en toen hij twee was verhuisde het gezin naar Grand Rapids en daarna nog enige malen. Mogelijk was Sake bakker. In 1867 runde hij na vele ambachten een hotel in Muskegon. William trouwde in 1881, een jaar nadat zijn moeder aan tyfus overleed, met Anna Laura Morton en ze kregen twee dochters. William ging in de houtbusiness en hij runde een houtzaagmolen in Saginaw (Michigan).
Na hun scheiding ontmoette William in Leadville (Colorado) de rijke weduwe Kate. Ze trouwden in New Orleans. Ze besloten naar New York te verhuizen en daar een huis te bouwen. William verwierf het Van Wranken Landgoed in Hempstead om er vanaf 1902 de Nassau Hout Company te runnen. Zijn vriend en zakenpartner was Howard Brower, die de onderneming als speelgoed zag want hij had zijn schaapjes al op het droge. Hetzelfde gold voor William, die genoeg geld had verdiend met zijn investeringen in hout- en papierpulpmolens en in houtpercelen in Michigan, Canada, New Orleans, Florida en New York. De onderneming in Hempstead bood het tweetal de kans om het aangename met het nuttige te verenigen, te reizen en van het leven te genieten.
Nog steeds staat het vroegere koloniaal aandoende landgoed – toen en nu The Netherlands geheten – centraal op de campus van Hofstra University die voor 1963 Hofstra College heette. Bijzonder is dat het landhuis niet is ingeklemd tussen andere gebouwen. Uit dank voor de erfenis en uit eerbied voor de Hofstra’s. De universiteit verloochent haar afkomst niet en verwijst graag naar de roots. Het motto van Hofstra University luidt heel toepasselijk ‘Je maintiendray’ (Ik Zal Handhaven) en dat verwijst naar de lijfspreuk van Willem van Oranje. Het universiteitswapen beeldt twee leeuwen af. Aanvankelijk twee mannetjes maar sinds 1987 een mannetje en een vrouwtje. Informeel ‘Kate and Willy’ genoemd. De universiteitskleuren zijn het koninklijk goud en het Nassau-blauw en de vlag is goud/wit/blauw.
Sinds 1935 zijn er zo’n 100.000 studenten afgestudeerd en het is opvallend dat de universiteit veel creatieve figuren heeft voortgebracht zoals Ron Kovic (auteur van Born on the Fourth of July), de acteur James Caan en Christopher Walken (Oscarwinnaar), regisseur en scenarist Francis Ford Coppola (Oscarwinnaar met o.a. The Godfather), bestsellerauteur Nelson DeMille, schrijfster Marilyn French, Stephen Dunn (winnaar Pulitzer-prijs), Lou Berger (hoofdschrijver van Sesamstraat, 10 Emmy Awards) en winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede 1997 Robert O. Muller.
Onder de mensen die een eredoctoraat kregen van de Hofstra University bevindt zich Freddy Heineken (1996). Hij verkeert in eminent gezelschap van o.a. het echtpaar ex-president George H.W. en Barbara Bush, de voormalige presidenten Dwight Eisenhower en Gerald Ford, bankpresident Alan Greenspan, Jihan Sadat (weduwe van Anwar al-Sadat), de vroegere Engelse premier Margareth Thatcher en burgerrechtenactivist Martin Luther King.
Op 15 oktober zal de complete wereldpers neerstrijken op de campus van Hofstra University waar het slotdebat zal gaan over de buitenlandpolitiek. Een spannende hoogtepunt in het bestaan van deze ‘Friese universiteit’.
